“알아야 면장한다”

흔히들 여기서의 면장이 행정구역의 면장(面長)을 의미하는 것으로 알고 있는데, 여기서의 면장(免牆)은 사실 면면장(免面墻) 즉 ‘담을 대하고 있는 것을 면한다’는 뜻이다.

이 말의 출처는 사서삼경의 하나인 ‘서경(書經)’과 공자의 어록을 모아놓은 ‘논어(論語)’에서 유래한다.

배우지 않으면 담벼락을 대면하고 있는 것과 같다는 ‘면장(面牆)’이었다.

‘논어’ 양화편에는 공자와 그의 아들 백어(白魚)가 나눈 이야기가 등장하는데 바로 여기에서 ‘면장(免牆)’이 등장한다.

그 이야기를 잠깐 살펴보면 다음과 같다.

공자는 공부에 게으른 아들 백어에게 “너는 ‘주남(周南)’과 ‘소남(召南)’을 배웠느냐? 사람이 되어서 주남과 소남을 배우지 않으면 담벼락(牆)을 마주보고 서 있는 것과 같으니라”고 가르치는 대목이 나온다.

바로 여기에서 ‘면장’이라는 말이 등장하게 된 것이다.

우리가 흔히 말이 안 통하는 사람이나, 말의 의미를 제대로 알아듣지 못하는 사람들을 볼 때에 답답하다는 의미에서 ‘벽을 보고 얘기하는 것 같다’, ‘차라리 벽을 보고 얘기하는 게 낫다’ 등의 표현을 쓰는 것과 같은 이유다.

우리나라 속담에 “낫 놓고 기역(ㄱ)자도 모른다”는 말이 있다.

알지 못해 답답한 처지인 면장(面牆)을 면(免)하기 위해서라도 부지런히 배우고 익혀야 하겠다.

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