서시 - "침어(沈魚)" "서시의 미모에 물고기가 헤엄치는 것조차 잊은 채 물밑으로 가라앉았다."

왕소군 - "낙안(落雁)" "왕소군의 미모에 기러기가 날개짓 하는 것조차 잊고 땅으로 떨어졌다."

초선 - "폐월(閉月)" "초선의 미모에 달도 부끄러워서 구름 사이로 숨어 버렸다."

양귀비 - "수화(羞花)" "양귀비의 미모에 꽃도 부끄러워서 고개를 숙였다."

중국에서 미인을 표현 하는 대표적인 어휘 "침어낙안(沈魚落雁), 폐월수화(閉月羞花)"그 중 각각 "침어(沈魚)", "낙안(落雁)", "폐월(閉月)", "수화(羞花)"의 대명사 격인 4명의 여인이 바로 중국 4대 미인이다.

아쉽게 4대 미인에서 탈락한 미녀가 있으니 그녀가 바로 조비연이다. 탈락한 이유는 아무래도 그녀의 특징이 아름다움보다 가벼움에 치우쳤기 때문일 것이다.

조비연 - "작장중무(作掌中舞)" "가볍기 그지 없어 손바닥 위에서도 춤을 출 수 있을 정도였다."

그렇지만 그녀를 지칭할 때는 항상 4대 미인의 한 사람인 양귀비와 더불어 거론된다고들 한다. 이는 바로 "연수환비(燕瘦環肥)"라는 성어로 그 뜻인즉 조비연은 말랐으나[瘦] 미인이었고, 양귀비[본명: 양옥환(楊玉環)]는 뚱뚱했으나[肥] 미인이였다.

조비연(趙飛燕)은 날씬한 미인의 대명사로 임풍양류(臨風楊柳)형 미인,

양귀비(楊貴妃)는 풍만한 미인의 대명사로 부귀모란(富貴牡丹)형 미인이라 한다.