이름조차 생소한 흘림골은 한계령휴게소와 오색약수터 사이에 자리잡은 3㎞ 가량의 골짜기이다. 한계령휴게소에서 양양 방면으로 향하는 44번 국도를 따라 2㎞쯤 내려오다 보면 흘림골 입구를 만난다.

어렵게 개방된 곳이라 그런지 쉽게 속살을 보여주지 않는다. 그 흔한 워밍업조차 없다. 곧바로 가파른 코스의 연속이다. 1㎞ 남짓 오르면 여심(女深) 폭포와 만난다. 이름부터 묘하다. 여성의 깊은 곳이라니…. 하지만 폭포에 이르면 왜 이런 이름으로 불리는지 쉽게 알 수 있다. 어쩌면 저리도 여성의 성기와 닮아있을까, 보기에도 민망할 정도이다.

지금 봐도 고개를 똑바로 들지 못할 곳이지만, 여기서 흘러내리는 물을 받아 마시면 아들을 낳는다는 속설 때문에 신혼부부들이 반드시 찾아야할 코스였다고 한다. 흘림골이라는 지명도 이 물이 흘러 들어가는 골짜기라고 해서 붙었다.

선녀가 하늘로 오른다는 등선대(登仙臺)는 흘림골 산행의 절정이다. 기암괴석의 바위덩어리를 힘겹게 오르면 사방으로 펼쳐진 남설악의 정경이 눈앞에 펼쳐지고 사방에 뾰족바위로 뒤덮인 산들이 연봉을 이룬다.

그래서 붙은 이름이 만물상이다. 등선대는 만물상의 중심인 셈. 동으로는 칠형제봉과 그 너머로 한계령과 귀때기청봉이, 서쪽으로는 동해바다가 한 눈에 들어온다.

산정상에서 7부 능선까지는 단풍으로 뒤덮였다. 단풍바다로 둘러싸인 섬에 갇힌 느낌이다. 아무리 봐도 지루하지 않다. 도대체 이 곳이 어디란 말인가. 설악에도 이런 절경이 있었나 눈을 의심하게 된다.

입을 다물지 못할 장관과 아쉬운 작별을 한 뒤 다시 등선폭포로 향한다. 단풍이 천천히 산 아래로 물들어가고 있다. 하루에 40m씩 내려간다고 하니 한 곳에 머무르면 단풍이 물드는 장면을 구경할 수도 있을 듯하다. 하지만 세속에 찌든 바쁜 나그네의 발길은 점점 빨라져만 간다.

등선폭포와 무명폭포를 지나 십이폭포에 이르면 설악의 또 다른 비경인 주전골을 만난다. 옛날 도적들이 이 골짜기에 들어와 위조 화폐(錢)를 만들다가(鑄) 붙잡힌데서 유래한 이름이다.

십이폭포에서 주전골삼거리까지는 800m 남짓한 짧은 코스이지만 외설악의 천불동, 내설악의 가야동과 함께 설악산 3대 단풍명소로 알려진 곳이다.

서서히 물들고 있는 단풍이 주말쯤 절정에 달하면 계곡 전체가 만산홍엽이 될 터이다. 이 쯤에 오면 대다수 등산객들은 총총걸음을 잠시 멈춘다. 신발을 벗어던진 채 한기가 감도는 물에 발을 담근다. 뼈속까지 시원해지는 느낌과 함께 장시간 등반으로 지친 발의 피로가 확 풀린다. 비싼 돈 주고 발마사지를 할 필요가 없다.

주전골삼거리에서 왼쪽으로는 용소폭포, 오른쪽으로는 큰고래골이 이어진다. 금강문, 선녀탕, 오색제2약수, 오색약수터로 연결되는 이 곳을 한때 일부 등산객이 주전골로 잘못 알기도 했다.

주전골이 한때 출입이 통제되자 이 일대를 지명도에서 앞서는 주전골로 부르던 것이 와전된 까닭이다. 주전골에 비해 명성은 뒤지지만 큰고래골을 흘러내리는 맑은 물 역시 빠지지 않는 절경을 자랑한다. 물맛 좋기로 유명한 오색약수 한 모금은 힘든 산행의 고단함을 해소시켜주는 감로수이다.