치매는 노인뿐 아니라 젊은 층까지 모두가 두려워하는 질환이다. 국내 치매 환자는 2011년 약 29만5000명에서 2015년 약 45만9000명으로 4년 새 약 55% 늘었고, 연평균 11.7%씩 빠르게 증가하고 있다. 보건사회연구원의 2016년 자료에 따르면 치매는 노인들에게 암보다 더 두려운 병으로 자리잡았다. 젊은 치매 환자도 늘고 있다. 올해 발표된 국민건강보험공단 자료에 따르면 30~40대 젊은 치매 환자 수가 최근 5년간 약 60%나 증가했다. 치매의 대표적인 의심 증상은 무엇이고, 건망증과는 어떻게 구분할 수 있을까?

◇젊은 층 '알코올성 치매' 주의해야

30~40대 젊은 층도 치매를 주의해야 한다. 젊은 치매에는 유전적 요인뿐 아니라 스트레스, 과도한 음주가 영향을 미친다. 특히 과도한 음주로 인해 생기는 알코올성 치매를 주의할 필요가 있다. 뇌에는 이물질 침입을 막는 방어 세포벽인 '혈뇌장벽(血腦障壁)'이 있다. 그런데 알코올을 과도하게 섭취하면, 알코올이 혈뇌장벽을 통과해 뇌로 들어간다. 이후 뇌세포를 파괴하고 뇌 기능을 둔하게 만든다. 뇌세포 파괴가 심각한 수준이 되면 알코올성 치매가 되는 것이다. 치매 진행 속도가 빠르다는 특징이 있고, 필름이 자주 끊기거나 폭력성이 증가하기도 한다. 젊은 연령대에는 치매 증상이 생겨도 건망증 정도로 여기기 쉽다. 음주 후 기억 손실이 잦고, 감정 조절이 마음대로 되지 않는다면 병원을 방문해보는 게 안전하다.

◇치매 의심해야 할 대표 증상 6가지

치매가 생겼을 때 나타나는 대표적인 증상 6가지가 있다. 

첫째, 금방 있었던 일을 잊는 것이다. 심한 경우 오전의 일을 오후에 잊어버리거나 조금 전의 일을 잊어버리기도 하고 같은 질문을 반복한다.

둘째, 대화 중 적절한 단어가 떠오르지 않아 어려움을 느끼는 언어장애가 잦아진다. 말하고자 하는 단어가 금방 떠오르지 않고 물건 이름이 잘 생각나지 않아 대명사를 주로 사용한다. 말도 어눌해져 대화 자체를 피하는 현상이 나타난다.

셋째, 시・공간능력이 떨어지면서 쉽게 길을 잃는다. 자주 가던 곳을 못 찾고, 심한 경우 집안에서도 화장실을 못 찾고 헤맬 수 있다.

넷째, 계산능력 저하로 이전에 셈에 밝던 사람도 돈 관리를 못하기 쉽다. 물건을 산 후 거스름돈을 받는 데 실수가 생기기도 한다.

다섯째, 성격 및 감정의 변화로 어린아이 같이 생각이 단순해진다. 이기적으로 변할 수 있고 세수나 목욕의 위생도 게을리하게 된다. 더 악화되면 ‘누가 물건을 훔쳐갔다’, ‘배우자가 바람을 피운다’ 등의 망상과 헛것을 보는 경우가 있다. 공격적인 행동을 보이기도 한다.

◇힌트줘서 기억나면 단순 건망증

치매와 건망증을 구분하는 법이 있다. 과거 기억에 대한 힌트를 줬을 때 바로 기억을 떠올리는지를 확인하는 것이다. 예를 들어 "지난 명절 가족모임에 왜 손주가 못 왔는지 기억나세요?"라고 물었을 때 "무슨 일이 있어서 못 왔는데, 기억이 잘 안 나네"라며 어렴풋이 기억하면 건망증이다. 반면 "명절에 가족이 모인 기억이 없다"고 답하면 치매다. 기본적으로 치매는 뇌 손상이 생기는 것이지만, 건망증은 그렇지 않다. 건망증은 스트레스가 심하거나 생각하는 것이 많아 뇌가 기억할 수 있는 용량을 초과했을 때 나타나는 증상을 보면 된다.

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