일반 사람들이 얻는 인체에 대한 의학적 지식은 단편적일 수밖에 없다. 어느 중학교 보건교사의 재미있는 이야기를 들어보자. 한 남학생이 여성의 생리혈은 파란색이라고 알고 있더라는 것이다. TV에서 생리대 광고를 보고 오해한 잘못된 상식이지만, 많은 남학생들은 멀쩡하던 여자 친구가 왜 갑자기 아파서 약속을 취소하는지 또 왜 엄마가 추운 겨울에 창문을 열어 놓고도 더워하는지 이해할 수 없을 것이다. 학교의 생물수업이 이론교육을 넘어서 살아가는 데 필요한 좀더 실질적인 지식을 전해야 하는 이유다.

여러 분야의 학자들이 남녀 차이에 대한 연구를 진행해 왔다. 생물학적으로 가장 큰 차이는 2세의 출산과 수유 기능을 여성이 맡고 있다는 점이다. 여성의 몸은 일생 동안 월경, 임신, 출산, 수유 그리고 폐경 등을 겪는데, 이 변화는 주로 여성호르몬에 의해 이루어진다. 어느 유명한 여성작가는 여성의 몸은 식민지가 아니고 우주의 신비를 간직한 생명의 모태라고 표현했다.

수백만 년간 인류가 끊이지 않고 살아낸 근원이기도 하다. 1900년 서양 기준으로 잘사는 나라 여성의 평균수명은 50세, 저소득국은 38세였다. 하지만 2000년에는 각각 80세와 75세로 크게 늘어났다. 이처럼 평균수명이 급격히 늘어나면서 새로운 질병도 많이 드러나고 있다. 일생 동안 생명을 위협하고 삶의 질을 떨어뜨리는 여성의 질병은 무엇이 있는지, 그리고 그 예방법이 어떤 것인지 알아보자.

여성 암

주요 여성 암에는 유방암, 난소암, 자궁내막암, 자궁경부암 등이 있다. 일반적으로 암은 나이가 많을수록 발병률이 높아진다. 그런데 최근 자궁경부암은 중년층보다 20~30대 환자 증가율이 오히려 높아지고 있다. 다행스러운 점은 자궁경부암의 원인이 인유두종바이러스(HPV)에 의한 감염이라고 밝혀진 것이다. 이 바이러스는 오로지 성접촉을 통해 전파되며 백신에 의해 예방이 가능해졌다. 최근 설문조사에서 어린 딸을 둔 부모 가운데 일부는 백신접종에 대해 부정적인 것으로 나타났는데, 몇 년 전 일본에서 백신에 의한 부작용 사례가 보고되어 큰 논란을 일으킨 적이 있기 때문이다.

그러나 지금 나온 백신은 처음보다 많이 개선되었고, 용량도 달라졌다. 세계적으로 수억 명 이상 접종한 결과 안전성과 효과가 확인된 것이다. 이 백신은 성 접촉이 있기 전의 나이인 13세 이전에 접종하는 것이 나이 들어 접종하는 것보다 몇 배 효과가 크다는 연구결과가 나와있다. 현재 시판되는 백신은 두 종류인데, 약간의 특징적 차이가 있으므로 접종 전에 주치의에게 가족력이나 생활환경을 상담한 후 약제를 선택하면 된다. 올해부터 정부는 만 12세 소녀들에겐 무료 접종을 실시하고 있다.

혹시라도 최적의 접종시기를 놓쳤다면 어떻게 대처해야 할까? HPV에 감염되었어도 모두 암으로 진행되는 것은 아니다. 감염 후 1~2년에 70~90%가 체내 면역시스템에 의해 자연 치유된다. 따라서 정상적인 성생활을 지키고 건전한 라이프스타일을 통해 면역력을 유지하는 것이 관건이다. 여기에 정기적인 검진을 추가한다면 자궁경부암에 의한 불행을 최소화할 수 있다.

여성 암 중 발생률 2위가 유방암이다. 증가하는 추이로 보아 앞으로도 계속 여성을 위협할 것이다. 유방암 중 70% 이상이 여성호르몬인 에스트로겐과 관련이 깊다. 유방암은 초경이 빠를수록, 그리고 미혼이거나 아이를 갖지 않은 여성일수록, 또 비만일수록 발생위험도가 높아진다. 즉 에스트로겐에 과잉 노출 된 사람들 가운데 유방암 환자가 많은 것이다. 만약 유방암 진단을 받아 치료 중이라면 면역력을 올리기 위한 요법들을 공부하는 것이 도움이 된다. (<헬스조선> 2015년 5월호 ‘유방암 환자에게 꼭 필요한 보완요법’ 참고)

임신과 함께 주의해야 할 질병

인류 역사 동서고금을 통해 새 생명이 태어난다는 사실보다 가족들에게 더 큰 기쁨을 주는 이벤트는 없을 것이다. 임신하면 여성의 몸은 극도로 긴장상태에 들어간다. 환경과 체력에 따라 각종 질병에 노출이 되는 시기이다. 임신중독증은 고혈압, 몸이 붓는 증상, 단백뇨 등의 특징을 보이는 질환이다. 대개 원인불명이므로 증상에 따라 병원에서 대응치료를 받아야 한다. 임신 5개월 이후에 나타나는 당뇨는 태아 발육에 영향을 줄 수 있다. 병원 처방 외에 식이요법과 적절한 운동이 필요하다. 임신성 당뇨는 대개 출산 후 증상이 개선된다. 그 외 임신성빈혈, 소양증, 방광염 등 태아 보호에 수반하는 각종 증상들이 나타나기도 한다.

임신 기간 특별히 주의해야 할 일이 있다. 평소에 먹지 않던 음식이나 불필요한 약은 복용하지 않는 것이 안전하다. 1950년대 독일 회사에서 판매한 입덧방지제를 복용한 결과 팔다리가 일부 없는 기형아들이 태어난 비극적 사건이 발생했다. 이것이 인류 최대의 약화사고로 기록된 탈리도마이드 사건이다.

폐경과 할머니 가설

여성호르몬은 초경이 시작되는 사춘기에 본격적으로 분비되기 시작하여 성숙기를 거치게 된다. 그리고 대개 50세 전후가 되면 호르몬 분비가 줄어들어 여성은 생식능력을 잃고 노화가 시작된다. 이때 급격하게 월경이 소실되면서 모든 여성의 85%가 폐경 전후로 안면홍조를 경험한다. 이는 피부 표면에 위치한 혈관이 확장되어서 얼굴이 붉어지게 되는 것이며, 상체 부위의 작열감과 함께 땀이 나기도 한다.

이러한 증상은 하루 수십 차례에서 혹은 수일에 한 번 정도 발생하기도 하고 계절마다 발생하는 경우도 있다. 갱년기에 접어들 때면 아이들은 성장해서 독립하게 되고 남편은 사회활동으로 바빠서 가정에서 혼자 고립되는 ‘빈둥지증후군’이라는 이름의 우울증이 생기게 된다. 또한 신체적인 변화는 에스트로겐의 분비 감소로 골다공증이나 심장병 그리고 요실금 등을 유발하게 된다.

갱년기장애는 호르몬 대체요법으로 효과적으로 대처할 수 있다. 물론 5년 이상 호르몬 대체요법을 지속할 경우 유방암 발생률이 증가한다는 연구가 발표된 후 갱년기증후군을 약 없이 견디려는 사람들이 많이 있다고 한다. 그러나 위의 부작용은 호르몬 대체요법으로 얻을 수 있는 이익에 비하면 미미하다고 할 수 있다. 더욱 최근에 부작용이 개선된 호르몬요법이 개발되었기에 주치의와 상담을 통해 본인에게 적합한 치료를 받으면 된다.

만약 유방암의 병력이 있거나 의심되는 경우 또는 확진되지 않은 자궁출혈이 있는 경우엔 식물성 에스트로겐으로 시도해볼 수 있다. 효과가 확인된 천연성분 가운데 이소플라빈제제나 서양승마(Black Cohosh) 성분이 함유된 제제가 있는데, 반드시 의약품으로 허가받은 제품을 약국에서 구입하는 것이 안전하다. 방광염과 요실금 예방을 위해 잘 알려진 자연요법은 케겔운동(괄약근 운동)이 있다. 그리고 수시로 수분 섭취를 충분히 하고 복분자와 같은 붉은 색 베리류의 열매가 증상 완화에 도움이 된다고 알려져 있다.

인간에게만 폐경이 있는 이유

대부분의 동물은 죽을 때까지 생산 능력이 있는데 유독 인간만이 생애 도중에 폐경이 되는지에 대한 연구 가운데 할머니 가설이 설득력이 있다. 이 연구를 주도한 루마나 박사에 따르면 여성이 폐경 이후에도 장수하는 것은 손자 손녀를 보살펴 자신의 유전자를 가진 자손을 번창시키기 위한 인류의 진화전략이라는 것이다. 인간의 경우 어머니의 보살핌이 필요한 유아기와 청소년기가 길기 때문에 일찍 생산을 중단하고 자손을 돌보는 것이 자신이 계속 아이를 낳는 것보다 위험도 적고 더 유리하다는 설명이다.

그리고 여러 가지 장수 연구 가운데 가족관계 유지가 가장 중요한 장수 요인이라는 발표도 있었고, 100세 이상 장수한 그룹이 일반 그룹에 비해 손자와 함께 생활한 비율이 높았다는 연구도 있다. 많은 중년 여성들이 더 이상 월경을 하지 않게 되는 폐경기에 이르면 자신의 존재 이유에 대한 회의에 빠진다고 한다. 그러나 이제는 적극적으로 갱년기에 대처함으로써 스스로 삶의 질을 높이고 건강한 수명 연장을 기대할 수 있는 시대가 열린 것이다. 살펴본 바와 같이 남성들이 여성의 질병이나 그 증상을 이해하고 더 나아가 예방하는 데 힘을 보탠다면 건강사회로 나아가는 큰 추진력이 될 것이다.

신현종

제네신의학연구소 소장. 서울대 약학대학을 졸업하고 미국 제약회사 한국 대표를 역임했다. 의과대학원에서 예방의학으로 박사학위를 취득했고, 현재 암환자를 위한 해연면역학교를 운영하면서 약물유전체학을 응용한 통합기능의학 연구 활동을 하고 있다.

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