흔히 ‘심혈관계 질환’ 이라고 하면 심장마비나 심장발작을 주로 떠올린다. 그러나 사실은 이보다 훨씬 광범위한 중증 건강 장애를 포괄하고 있다. 대표적인 심혈관계 질환의 원인과 이에 대한 산화질소(NO)요법을 알아보자.

<고혈압>
이 병을 이해하기 위해서는 끝에 노즐이 달린 정원용 호스를 상상해 보라. 수압을 증가시키는 데는 두 가지 방법이 있다. 수도 꼭지를 열어 호스로 더 많은 물을 뿜어내는 방법과 노즐을 죄어 물의 분출에 대해 저항을 증가시키는 방법이다. 혈압도 심장에 의해 박출되는 혈액의 양과 흐름에 대한 저항을 그대로 반영한다. 혈류에 대한 저항은 동맥의 지름에 반비례한다. 노즐이 정원용 호수를 수축 또는 확장시키는 경우와 똑같은 방식으로 작용한다. 동맥이 수축하면 혈류가 제한돼 혈압이 올라갈 것이다. 반대로 만일 동맥이 이완되어 넓어지면 혈액 흐름이 쉬워져 혈압은 떨어지게 마련이다.
NO는 체내 여타 어느 인자보다도 효과적으로 혈관 평활근을 확장한다. 이 이완된 혈관을 통해 혈액이 쉽게 흐르도록 함으로써 혈압을 낮추는데 도움을 준다.

<동맥 경화, 죽상 경화>
젊을 때는 심장을 둘러 싼 혈관이 매우 탄력적이다. 그러나 그 유연성을 영원히 유지하는 사람은 없다. 사람은 대부분 나이가 들면서 동맥의 부드러운 내벽이 점차 두터워지고 탄력성을 일부 상실한다. 동시에 지방 침착물(플라크)이 동맥벽에 축적된다. 이 과정을 죽상경화 또는 동맥경화라 한다. 동맥경화는 동맥 지름을 감소시키고 정상적인 혈류를 방해한다. 또 조기 노화와 장애를 유발할 수 있다. 아울러 중년에 기억력을 떨어뜨리고 노인성 치매를 촉진하는 원인이 되기도 한다. 특히 흡연자의 경우 60대 이후에 말초동맥질환(하지에서 혈액 흐름을 방해하는 동맥의 협착)의 한 요인이 되기도 한다.

고혈압과 마찬가지로 동맥경화는 내피 손상과 밀접한 관계가 있다. 이러한 손상은 NO의 생성을 감소시킨다. 우리 몸이 충분한 NO를 생성하고 있다면 플라크 형성과 동맥경화가 발생할 가능성은 훨씬 적어질 것이다.

<심장발작>
관상동맥(심장에 산소와 영양을 공급하는 동맥)에서 혈전은 크기가 매우 작고 중량도 30g이 채 안된다. 만일 이것이 혈관을 부분적으로 혹은 완전히 막게 되면 심장으로 가는 산소와 영양이 차단될 수 있다. 이러면 심장발작이 일어날 가능성이 높아진다. 심장발작은 의학 전문용어로 심근경색(myocardial infarction)이라 한다. 심근경색은 심장 근육에서 산소 차단으로 인한 조직의 괴사(죽음)를 의미한다.

NO는 혈압과 콜레스테롤을 저하시키고 혈액순환을 개선시켜 심장발작을 예방할 수 있다.

<뇌졸중>
심장발작은 심장을 공격하고 뇌졸중은 뇌에 타격을 가한다. 두 질환은 목표 장기가 서로 다르지만 우리가 생각하는 것보다 공통점이 많다. 뇌졸중은 혈전이 심장이 아닌 뇌로 향하는 혈관을 막아 생기지만, 혈전에 의해 유발된다는 점은 심장발작과 같다. 혈전으로 뇌를 향하는 혈류가 부분적으로 또는 전면적으로 차단되면 정상적인 혈행 흐름이 불가능해져 뇌세포에서 산소가 결핍된다. 그러면 뇌손상, 장애, 심지어 사망을 초래할 수 있다. 이들 혈전이 가장 흔하게 발생하는 곳은 목의 양측에 위치한 경동맥이다.

NO의 두 가지 기능, 즉 혈전의 형성을 방지하고 동맥에 플라크가 생기지 않도록 하는 기능이 뇌졸중의 발생을 예방한다.

<암>
백혈구는 NO를 사용해 세균, 진균, 기생충과 같은 병원체를 죽일 뿐 아니라 종양으로부터 우리 몸을 보호한다. 과학자들은 NO가 암세포의 세포자멸사(apoptosis)를 유도할 수 있으므로 종양의 증식을 멈추게 하는데도 유용할 것으로 기대하고 현재 연구중이다.

<발기부전>
NO는 혈관을 확장시켜 음경의 발기를 촉진한다. 이러한 NO의 작용을 활용해 이미 비아그라 등 발기부전 치료제가 개발되었다.

<기타 기능>
NO는 후각을 발달시키고 다양한 냄새를 인식하는 능력을 높이는데도 유용하다. 기억력에도 긍정적인 영향을 미친다.