대추를 보고 안 먹으면 늙는다는 말이 있다. 그런데 그럴만한 근거가 확실히 있다. 
이를 뒷받침하는 사실들이 동의보감·향약집성방·본초경소론 등에 다음과 같이 소개되고 있다.
「위장을 튼튼히 하는 힘이 있어 상식(常食)함이 좋고 경맥을 도와서 그 부족을 보한다.」 「속을 편안하게 하며 비장을 보하고 진액과 기운 부족을 낫게 하며 온갖 약의 성질을 조화한다.」「오래 먹으면 몸이 가벼워지면서 늙지 않게 된다.」
여러 문헌에 소개된 이런 대추의 효능은 과학적으로 충분히 입증되고 있다. 마른 대추 1백g에는 탄수화물 73g, 단백질 3.7g, 섬유 3g, 지방 1.2g, 칼슘 79㎎ 등과 베타 카로틴·비타민 B 복합체·사과산·주석산·지지핀산·정유 등이 함유돼 있다.
생대추에는 비타민 C가 60㎎ 이상 들어 있는 것이 특징이다. 성분을 보면 여러 영양소를 골고루 가지고 있고, 열량도 높아 자양 강장 효과가 크다는 것을 알 수 있다. 약물의 작용을 완화시키며 독성과 자극성을 덜어주고 약을 먹기 좋게 하는 특성을 가진다.
대부분의 한약에 대추와 생강을 넣어서 달여 먹는 이유가 바로 이 때문이다. 잘 익은 대추를 쪄서 말렸다가 달여 먹으면 열을 내리게 하고 변을 묽게 해 변비를 없애며 기침도 멎게 하는 효과가 있다. 기침이 심할 때 씨 뺀 대추 20개를 미지근한 우유에 담갔다가 하나씩 씹어 먹으면 잘 듣는다.
산후에 허리가 아플 때는 진하게 달여 먹고, 임신으로 몸이 허약해졌을 때도 효과가 좋다. 쇠약한 내장을 회복시키며 이뇨 효과도 있다고 한다. 신경 안정제로 특히 여성의 히스테리에는 감맥대조탕(甘麥大棗湯)이 잘 듣는다고 한다.
빈혈로 불면증인 사람은 대추 10개에 파 뿌리 몇 쪽을 넣고, 두 컵의 물이 절반되기까지 약한 불로 달여 취침 두시간 전에 마시면 잠을 잘 이룰 수 있다는 처방도 있다. 대추가 가지고 있는 비타민류나 식이성 섬유·플라보노이드·미네랄 등은 노화 방지와 항암 효과도 가지고 있다.
식이성 섬유를 많이 먹으면 장내 여분의 담즙산을 줄이므로 담즙산의 독성을 줄이는 효과가 나타난다. 담즙은 지방분을 많이 섭취하면 그 분비량이 증가한다. 그래서 담즙 중의 담즙산이 많아지고 장내 세균에 의해 발암 물질로 변하므로 장에 머무르는 시간이 길어지면 발암의 위험성이 커지는 것이다.
대추는 그러한 발암 물질을 흡착·배출하는 좋은 식이성 섬유를 가지고 있다. 한국의 대추 품질이 세계 제일로 명성이 높고, 명산지로는 보은·논산 등이 있는데, 밀양 표충사에서 생산되는 참대추는 질이 좋아 약효가 뛰어난 것으로 긴 역사를 가지고 있다.