없는 구멍을 뚫으려면

어느 시대나 그랬지만 선조 때도 상통하는 자는 중죄로 다스리게 되어 있었다. 그런데 궁녀와 상통한 자가 왕의 사면을 받아 무사히 풀려난 일이 있다.

이 승지가 지신이란 관직에 있을 때 그의 청지기가 궁녀와 상통한 죄로 벌을 받게 되었다. 이 승지는 청지기가 불쌍했으나 그의 힘으로는 어쩔 수가 없었다. 그런데 하루는 이 승지가 왕의 부름을 받았다. 이 승지는 한 가지 묘책을 생각해 내고 일부러 좀 늦게 입시하여 왕 앞에 무릎을 꿇었다.

“어이하여 이렇게 늦었는고? 어디 그 사연을 좀 들어 보자.”

하고 왕이 물었다.

“상명을 받자옵고 서둘러 궁을 향하옵는데 종루 거리에 많은 백성이 모여 웃고 떠들고 있어 말을 세우고 사연을 물으니 이러하였사옵니다. 모기란 놈이 말벌과 만났는데, 말벌이 모기를 보고 하는 말이 ‘내 배가 이렇게 너무 불러 숫놈이 찔러야 배설이 되어 좀 후련하겠으니 자네의 그 날카로운 주둥이로 구멍을 좀 뚫어 주는 게 어떻겠는가’하고 넌즈시 청했더랍니다. 그러자 모기가 대답하기를 ‘자네 청을 어찌 나쁘다 하겠는가 하지만 요즈음 소문에 승지의 청지기가 본래부터 있는 구멍을 뚫었는데도 죄를 면치 못하게 되었다는데 만일 감히 내가 없는 구멍을 뚫는다면 그 죄가 얼마나 무섭겠는가 그러니 이 미천한 몸이 어이 그 중벌을 감당하면서 자네에게 구멍을 뚫어줄 수 있겠는가’하고 대답하였더랍니다. 그런 연고로 입시가 늦었아오나 황공하옵게도 소신이 대죄를 지었사옵니다.”

승지가 이렇게 아뢰고 머리를 조아리자 왕은 노여움을 풀고 미소를 지으며 이렇게 칙유를 내렸다.

“그것은 동방삭의 골계가 무색한 재치로다. 청지기의 죄를 사하도록 하라.”