"왜? 아는 애들이야?" 

"글쎄요. 그 집 애들이 맞는 거 같은데....." 

잠시 생각에 잠겨 있던 영선은 아이들에게 다가갔다. 

"너 혹시 인혜 아니니? 인혜 맞지?" 

"네 맞는데요. 누구세요?" 



영선의 갑작스런 물음에 아이는 어리둥절해했다. 

"엄마 친구야. 나 모르겠니? 영선이 아줌마....." 

"......" 

개나리같이 노란 얼굴을 서로 바라볼 뿐 아이들은 말이 없었다. 

"한 동네에 살았었는데, 네가 어릴 때라서 기억이 잘 안 나는 모양이구나. 

그나저나 엄마 아빠 없이 어떻게들 사니?" 



그녀는 너무나 반가운 나머지 아이들의 얼굴을 하나하나 어루만지고 있었다. 

"인정이도 이제 많이 컸구나. 옛날엔 걸음마도 잘 못 하더니." 

그제야 기억이 났다는 듯 굳어 있던 아이들의 얼굴에 환한 미소가 번졌다. 

"조금만 기다리고 있어. 아줌마가 맛있는 거 해다 줄게." 

영선은 서둘러 주방으로 들어갔다. 그리고 잠시 후 

자장면 세 그릇과 탕수육 한 접시를 내왔다. 

아이들이 음식을 먹는 동안 그녀는 내내 흐뭇한 얼굴로 

아이들을 바라보고 있었다. 



"안녕히 계세요." 

"그래, 잘가라. 차 조심하구..... . 자장면 먹고 싶으면 언제든지 와, 알았지?" 

"네....." 

영선은 문 앞에 서서 아이들이 저만큼 걸어갈 때까지 손을 흔들어주었다. 

어두운 길을 총총히 걸어가는 아이들의 뒷모습이 처마 끝에 매달려 

제 키를 키워 가는 고드름처럼 힘겨워 보였다. 



아이들이 가고 난 뒤 영철은 영선에게 물었다. 

"누구네 집 애들이지? 나는 아무리 생각해도 기억이 안 나는데....." 

"사실은,나도 모르는 애들이에요. 엄마 아빠가 없는 아이들이라고 해서 

무턱대고 음식을 그냥 주면 아이들이 상처받을지도 모르잖아요. 

그래서 엄마 친구라고 하면 아이들이 또 올 수도 있고 해서....." 

"그랬군. 그런데 아이들 이름은 어떻게 알았어?" 

"아이들이 말하는 걸 들었어요. 주방 바로 앞이라 안에까지 다 들리던데요." 

"이름까지 알고 있어서 나는 진짜로 아는 줄 알았지." 

"오늘이 남동생 생일이었나 봐요. 자기는 먹고 싶어도 참으면서 

동생들만 시켜주는 모습이 어찌나 안돼 보이던지....." 



영선의 눈에 맺혀 있는 눈물은 금방이라도 흘러내릴 것만 같았다. 

가난으로 주눅든 아이들에게 상처를 주지 않으려고 했던 아내를 보며 

영철은 많은 생각을 했다. 

그 날 저녁의 감동은 기억 저편에서 아스라이 들려오는 풍금 소리처럼 

지금도 그의 마음속 깊이 울려 퍼지고 있었다. 



상처를 주지 않고 사랑하기란 얼마나 어려운 일인가. 

소리 없이 아픔을 감싸준다는 것은 얼마나 아름다운 일인가. 





                                                               

「연탄길」中에서, 이철환 著