p53은 한때 암을 일으키는 암유전자라고 오해받았다. 암세포에서 항상 p53이 발견되었기 때문이다. 하지만 실제로 p53이 하는 일은 세포가 자살하도록 유도하는 것이다.보겔스타인 박사는 떨어져 나간 부분에 암 억제유전자가 있을 것이라고 생각했다. 그리고 나머지 온전한 17번 염색체에서 이 부분에 돌연변이가 생길 경우, 암 억제력을 잃어 암세포로 바뀐다고 가정했다. 실험을 진행한 결과 이 부분에 p53 단백질의 유전자가 있다는 사실을 발견했다.
 
 
p53 단백질은 1979년 동물에서 종양을 유발하는 바이러스를 연구하다가 발견됐다. 즉 이 바이러스가 침입했을 때 양이 많아지는 여러 단백질 가운데 하나였다. 따라서 단백질 이름도 별 의미없이 붙였다. p는 단백질의 영문인 protein의 첫 글자이고 53은 질량이 53kDa(킬로달톤, 질량의 단위로 탄소동위원소 12C원자 하나가 12Da이다)로 추정돼 p53이라고 불렀다.