◇ 언제부터 떡국 먹었나…조선 중기부터 견해 많아

7일 민속학계에 따르면 떡국과 관련한 옛 문헌 자료가 많이 남지 않아 우리 민족이 언제부터 설에 떡국을 먹기 시작했는지는 정확히 알 수 없다.

그나마 조선후기 서적 '동국세시기'와 '열양세시기'는 떡국을 자세히 소개했다.

이들 책에서 떡국은 새해 차례와 아침식사 때 없으면 안 될 음식이며, 손님 접대용으로 꼭 내놓았다고 적혀 있다.

동국세시기는 떡국이 겉모습이 희다고 해서 '백탕'(白湯), 혹은 떡을 넣고 끓인 탕이라는 뜻에서 '병탕'(餠湯)이라 적었다.

조선 중기 이식의 '택당집'은 '새해 첫날의 제사상을 차릴 때 병탕과 만두탕을 한 그릇씩 올린다'고 적었다.

설날에 떡국을 먹는 풍속이 언제부터 시작되었는지는 알려지지 않았다. 다만 우리나라의 세시풍속을 기록한 조선 후기의 고서에서 그 모습을 찾아 볼 수 있다.

육당 최남선은 그의 저서 <조선상식>에서 연초 떡국을 먹는 풍속에 대해 음복적(飮福的) 성격에서 유래된 것이라고 했다. 즉, 설날은 천지만물이 새로 시작되는 날로 엄숙하고 청결해야 한다는 원시종교적 사상에서 깨끗한 흰 떡으로 끓인 떡국을 먹게 되었다고 본 것이다.

오늘날 떡국을 끓일 때는 양지머리를 푹 고아서 기름기를 걷어낸 육수나 쇠고기를 썰어서 끓인 맑은 장국을 사용한다. 하지만 소를 농사짓는데 이용하던 농경사회 시절에는 소고기가 아닌 꿩고기로 육수를 내 떡국을 끓였다.