◇구름의 충돌이 만든 현상 '번개'

한반도 아래쪽에 북태평양에서 올라온 무덥고 습한 공기 덩어리가 있고, 위쪽에는 오호츠크해에서 내려온 차갑고 습한 공기 덩어리가 있어요. 이 공기 덩어리가 만나 힘겨루기하면서 장마가 생기는 거죠. 구름을 형성하는 작은 물방울과 얼음 알갱이 가운데 작은 것은 전기적으로 음(-)전하(電荷), 큰 것은 양(+)전하를 띠어요. 이들이 서로 끌어당기거나 충돌하면서 전기가 방출되죠. 전기가 방출되는 현상이 바로 '번개'예요. 번개는 강력한 전하를 가진 구름 덩어리가 다른 구름 덩어리를 만날 때도 발생해요.

번개는 발생하는 형태에 따라 부르는 이름이 달라요. 구름과 구름 속에서 발생하는 불꽃 현상은 번개라 하고, 구름과 땅 사이에 발생하는 불꽃 현상은 벼락이라 불러요. 번개가 공기 중을 이동할 때 매우 높은 열이 나는데, 이때 나는 소리가 천둥이죠. 사실 번개와 천둥은 그 자체가 위험하진 않아요. 땅에 내리꽂는 벼락이 위험하죠. 우리나라는 벼락의 약 90%가 여름철에 발생해요.

 

 

물이 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐르듯 번개도 전압이 높은 곳에서 낮은 곳으로 흘러요. 이 때문에 전압이 높은 구름 사이에서 발생한 번개가 전압이 거의 없는 땅으로 떨어지는 것을 '벼락이 쳤다'고 해요. 낙뢰(落雷)라고도 하는 벼락은 특히 우박이나 강한 비가 내릴 때 발생할 가능성이 커요. 음전하를 띠는 큰 얼음 알갱이들이 구름 아래쪽으로 이동해 지표면에 양전하가 집중되는 지역(땅에서 솟아오른 고층 건물이나 나무)에 내리치면서 강한 전류를 흘려보내요. 그래서 건물 옥상 높이 피뢰침을 세우고 벼락을 그곳으로 유도해 인명 피해를 막기도 하죠.