태백산맥의 저자인 조정래씨의 새로운 책 '정글만리'는 무려 100만부나 팔렸다고 한다. 이처럼 대다한 작품이니 나 한 명이 내 멋대로 리뷰를 쓴다고 누가 뭐라 할 것도 없을테고 아무런 영향도 주지 못할 것이라 여겨 내 맘대로 쓴다. 될 수 있는한 리뷰를 좋게 쓰는 이유는 무엇인가를 얻기 위해 책을 읽는 것이지 깎아 내리기 위해 책을 읽지 않는다. 나 또한 책을 펴 냈지만 악플에는 소심해지고 상처를 받기에 좋은 말만 하는 편이다.

태백산맥을 10권을 다 읽었는데 태백산맥은 우리나라에서 이문열의 삼국지와 더불어 가장 많이 팔린 책 1~2위를 다툰다고 한다. 무려 1,000만 권을 이야기할 정도이니 말이다. 태백산맥은 우리가 미처 모르고 있었던 진실을 알기 힘들던 시절에 알려준 역할을 훌륭히 했다. 그 후에 다른 책은 읽어야지 하면서 미처 읽지 못했다. 그러다가 작년인가 제작년에 '허수아비춤'을 읽었다. 읽으면서 억지로 읽었다. 

이번 '정글만리'를 읽을 때도 그 느낌은 변하지 않았다. '허수아비 춤'을 읽고서는 앞으로 조정래씨의 소설은 읽지 않겠다고 마음을 먹었는데 '정글만리'가 워낙 큰 인기를 얻자 여전히 내 중심없이 남들 좋다고 하는 것은 동참하고 싶은 이놈의 얇은 귀는 이번에도 어김없이 발동해서 읽어보자는 생각이 들어 읽었는데 앞으로 읽지 말자고 생각했던 당시의 그 느낌이 이 책에서도 그대로 하나도 변함없이 똑같았다.

이걸 소설로 읽어야 하느냐는 부분에 있어 난 소설로 읽기 힘들다는 판단이다. 책을 읽은 느낌이 그저 쭈우욱~~ 이야기를 나열한다는 느낌이 강하게 들었다. 소설이라는 형식을 차용해서 중국을 알려주는 책이다. 그렇다면 이 책을 통해 우리는 중국에 대해 새로운 것을 알게되거나 몰랐던 것을 알았느냐의 여부는 아니다. 사람마다 다를 수 있다는 것은 인정되는데 중국관련 글을 여기저기서 그래도 어느정도는 읽어 그런지 책에서 나온 이야기들이 새롭게 신기하지는 않았다.

계속 읽으면서도 소설인지에 대해 영 감이 잡히지 않았다. 소설이라고 하기에는 이야기구조가 너무 허술하게 난 느껴졌다. 감히, 내가 조정래씨의 소설에 대해서 말이다. 나이를 볼 때 이미 자신에게 익숙한 패턴과 이야기구조와 형식을 이제와서 변경하는 것은 어렵다는 것은 알지만 너무 낡았다는 느낌이 강하게 들었다. 이런 형식으로 쓴 소설이 최근에 먹힌다는 자체가 신기하다는 생각도 든다.

1권만 읽어 완전히 판단하기는 섣부르지만 소설 속 내용은 한국 상사원과 일본 상사원, 중국 유학생의 이야기가 진행된다. 이들이 중국에서 벌이는 이야기인데 이야기구조가 너무 허술하게 느껴졌다. 이렇게 표현하는 것은 조정래 정도되는 대가이기에 하는 말이다. 겨우 이정도 밖에 구조와 내용으로 엮지 못하고 대화와 내용이 진행된다는 것에 솔직히 실망까지 했다. 

더구나, 소설이라고 하는 것은 작가의 창작이고 작가 하고 싶은 이야기를 할 수 있는 장르지만 너무 가르치려고 하고 쓸데없는 이야기를 하려 한다. 아무리 상사원이고 중국에서 살고 있고 중국사람과 이야기를 나눈다고 해도 너무 상관도 매락도 없는 이야기를 서로 주고 받는다. 전적으로 이 책을 읽는 독자들에게 중국에 대해 알리기 위해 그저 뜬금없이 중국이야기를 서로 길게 나눈다.

게다가 일본 상사원들은 밑도 끝도 없이 한국을 미워하고 일본을 대표하는 이야기를 하는데 그들이 하는 이야기가 객관적인 일본 상사원의 이야기가 아닌 철저히 조정래라는 작가가 생각하는 일본인에 대한 관점으로 하는 것이 너무 한쪽으로 편향된 이야기라서 읽으면서 꽤 불편했다. 아울러 자신있게 작가가 한 이야기 중에 내가 알고 있는 것과는 다른 이야기를 하고 있어 그 부분도 개인적으로 좀 거슬렸다.

미국 사대주의도 싫고 중국 사대주의도 싫은데 이 책은 너무 중국 사대주의에 편중되었다는 느낌을 지울 수 없다. 책의 목적 자체가 중국을 알리는 것을 뛰어넘어 중국이 엄청나게 성장했고 무서운 존재라는 것을 알리기 위한 목적이라는 것이 너무 선명하다보니 소설이 소설이 아닌 것으로 읽게 되었다. 소설은 치밀한 이야기 전개구조를 갖고 흡인력을 가져야 한다고 보는데 그 부분에 있어 도저히 흡인력이 생기지 않았다.

계속해서 중국이라는 곳에 대해 나열하는 느낌만 드는 소설이다. '허수아바 춤'을 읽을 때 이런 느낌이 아주 강하게 들었다. 소설을 읽고 있는데 그저 현대사에서 중요한 사건들을 주인공을 통해 나열한다는 느낌이 강하게 들고 소설로써의 매력은 없었는데 이번 '정글만리'에서도 그 점은 전혀 변하지 않았다. 이 책은 3권짜리이다. 이제 겨우 1권을 읽었다. 현재, 1권만 빌려 다 읽고 2,3권을 아직 도서관에서 빌리지 않았는데 고민이 되는데 내 성격상 결국에는 다 읽게 될 것은 같은데 아마도 집중해서 정독으로 읽지 않고 띄엄띄엄 읽게 될 듯 하다.

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