약이라고 다 같은 약이 아닌데, 구별하지 않고 똑같이 취급당하는 것도 변비약으로서는 불평할 만하다. 종류에 따라 올바른 사용이 중요하다. 팽창성완하제는 주로 섬유질 성분으로, 장기간 변비약을 필요로 하는 경우에 알맞다. 수용성 섬유질은 물을 흡수해 젤리같이 변하며 팽창하면서 장운동을 촉진시키는데, 이때 물을 충분히 마시지 않으면 효과가 없다. 또한 섬유질이 주성분이므로 안전하다는 장점이 있지만 효과가 나타나기까지 길게는 12~72시간까지 걸릴 수 있어서, 변비가 생겼을 때 급하게 쓰기보다는 예방약으로 사용하기에 알맞은 약이다. 폴리에틸렌글리콜(PEG)이라는 긴 이름의 완하제도 부작용이 적어서 변비에 자주 사용하지만, 효과는 느린 편이다. 반면에 자극성 완하제는 효과가 빠르다. 복용 후 6~12시간 만에 효과가 나타난다. 그런 이유로 센나, 비사코딜 같은 자극성완하제는 밤에 잠자기 전에 복용을 권장하는데, 아침식사 뒤 장운동이 가장 활발할 때 효과를 보기 위함이다.

변비약을 우유와 함께 복용하면 안 된다는 말은 어떤가? 모든 완하제에 해당하는 이야기는 아니지만 자극성 변비약의 경우 맞는 말이다. 약성분이 장에서 녹도록 특수 코팅이 되어 있기 때문이다. 이런 알약을 우유와 함께 마시면 장에서 녹을 코팅이 위에서 미리 녹아버려 위통 같은 부작용이 생길 수 있다. 하루 6~8컵으로 수분 섭취를 늘리면 변비 완화에도 도움이 된다.

막연히 변비 같다는 느낌이 있다고 해서 무작정 약을 먹어서는 안 된다. 본래 사람마다 화장실에 가는 회수가 다르다. 하루에 화장실 세 번 가는 게 보통인 사람도 있고, 어떤 사람은 1~2일에 한 번만 가기도 한다. 빈도가 일정하고 변을 보는 데 큰 힘이 들지 않는데 화장실에 적게 간다고 변비약을 찾을 필요는 없다. 조금만 답답해도 변비약을 찾는 게 습관이 되면 약 없이는 화장실을 못 갈 듯, 불필요한 불안감에 빠질 수 있다. 변비약이 말할 수 있다면, 그가 남길 마지막 한마디는 ‘나한테만 의존하지 말고 생활습관을 바꿔보라’는 말일 것이다.