키는 25m까지 곧게 자란다. 수피(樹皮)는 검은 회색이며, 세로로 갈라진다. 잎은 밤나무 잎과 비슷하게 생긴 긴 타원형으로 잎가장자리에 뾰족한 톱니들이 있으며, 잎 뒷면에는 털 이 있다. 꽃은 5월쯤 암꽃과 수꽃이 따로따로 잎겨드랑이에 미상(尾狀)꽃차례로 무리져 핀다. 수꽃은 5장의 꽃덮이조각[花被片]과 8개의 수술로 되어 있으며, 암꽃은 1장의 포(苞) 에 싸여 있고 3개의 암술대로 되어 있다. 열매는 꽃이 핀 다음해 10월에 견과(堅果)로 익는 데, 깍정이[殼斗]가 뒤로 젖혀진다.

참나무 종류의 열매를 보통 도토리 라고 부르나 상수리나무 열매는 특별히 상수리라고 부 른다. 이것을 가을에 따서 가루로 만들어 떡 또는 묵을 만들어 먹거나 밥에 섞어 상수리밥 을 지어 먹는다. 열매 삶은 물은 염색약으로 쓰기도 하는데, 삶고 난 물을 그대로 사용하면 엷은 황갈색 물이 들고, 잿물을 매염제로 사용하여 염색하면 짙은 황갈색, 철을 매염제로 쓰 면 푸른빛을 띠는 검은색, 철로 처리한 뒤 잿물을 더하면 검은 갈색빛이 나타난다. 상수리를 가을에 따서 껍질을 벗긴 뒤 햇볕에 말린 것을 상실(橡實)이라고 하는데, 한방에서는 지사제(止瀉劑)·위장치료제로 쓰며, 수피를 달인 물은 고환(睾丸)이 부어오를 때 쓰기도 한다. 나 무결이 단단하지만 거칠어 틈이 벌어지기 쉬우며, 잘 썩지 않아 표고버섯 재배의 골목감으 로 널리 쓰인다. 목재로 차륜·차축·기구를 만들거나 땔감으로 쓰기도 하며, 잎으로 산누에 를 기르기도 한다. 함경남북도와 평안북도 일부 지역을 제외한 우리나라의 거의 모든 지역에서 자라는데, 커다 란 줄기에 많은 가지들이 달리는 생김새가 보기 좋아 공원에 한 그루씩 심기도 한다. 가을 에 단풍이 든 후에도 잎이 떨어지지 않은 채 나무에 달라붙어 있기도 한다. 양지 바른 곳에 서 잘 자라며, 습기가 적거나 많은 곳에서도 잘 자란다. 생장속도가 빠르고 뿌리가 깊게 내려 옮겨 심기가 힘들기 때문에 옮겨 심을 때에는 유의해야 한다. 참나무속(─屬 Quercus)에 속하는 식물 모두를 참나무라고 하기도 하고 상수리나무만을 참나무라고 부르기도 한다