척추관협착증으로 병원을 찾는 환자가 7월에 가장 많은 것으로 나타났다. 국민건강보험공단의 통계에 따르면 척추협착(M480)으로 내원하는 환자는 지난 2011년 96만 4911명에서 2014년 131만 801명으로 3년간 345,890명(36%)이 늘어났다.

특히 월별 환자 현황을 살펴보면 최근 2년간 7월에 내원환자가 가장 많았으며 계절적으로는 7,8월인 여름철에 내원환자가 많은 것으로 나타났다. 2013년의 경우 7월 내원환자가 293,810명으로 연 평균 내원수인 268,342명 보다 25,468명(9.5%)가 많았으며 8월 내원환자가 286,016명으로 뒤를 이었다. 2014년의 경우 7월 내원환자가 313,581명으로 연 평균 내원수인 289,324명보다 24,257명(8.4%)가 많은 것으로 나타났다.

척추관협착증을 앓고 있는 연령별 비율은 2014년 기준 60대 이상이 77.5%(60대 – 29.4% / 70대 36.9% / 80대 이상 11.2%)로 나타나 노년층의 대표적인 허리질환임을 다시 한 번 입증했다.

서울바른세상병원의 배장호 원장은 “날씨가 더운 여름철의 경우 장마로 인한 낮은 기압 때문에 척추 내부의 압력이 높아지면서 척추 주변의 조직이 팽창하는데, 이렇게 커진 조직은 신경을 건드려 크고 작은 통증을 유발하며 척추관협착증을 악화시킬 수 있다” 며 “특히 노년층은 여름철 높은 온도로 인해 기력이 소진한 상태에서 낙상 등으로 인한 척추압박골절도 동시에 발생하는 경우가 많으니 주의가 필요하다” 고 말했다.

- 여름철, 짠 음식 주의... 칼슘·비타민D등 섭취해야

척추관협착증은 나이가 들며 척추뼈 사이의 관절 부위나 인대가 두꺼워지면서 발생한다. 젊은 시절에 비해 커진 뼈나 인대로 인해 신경이 지나가는 공간인 척추관이 좁아져 신경을 압박하며 증상이 생긴다. 대부분 노화와 함께 진행되는 퇴행성 질환이기 때문에 단순히 운동 뿐 아니라 척추에 좋은 영양소를 골고루 섭취해야만 노화를 늦추고 염증을 막는 데 도움이 된다.

일반적으로 여름철의 경우 높은 온도로 인해 땀을 많이 배출하기 때문에 음식을 짜게 먹는 경우가 많은데 노년기 허리건강을 위해서는 금해야 한다. 노인들이 나트륨을 과도하게 섭취하면 몸속에서 과잉 축적된 나트륨을 배출하게 되는데 이 과정에서 칼슘도 함께 배출돼 골다공증을 유발할 수 있으며 척추나 관절의 약화를 초래한다. 또한 지나치게 섭취한 나트륨은 체내에서 혈관과 체액세포에 녹아 수분을 끌어들이며 이렇게 끌어들인 수분이 세포 사이에 계속 고여 있으면 결국 관절 내 부종으로 이어진다.

특히 여름철 노인들의 건강을 위해 보양식을 먹는 경우가 많은데 노인들의 경우 미각이 둔해 지고, 오랫동안 길들여진 입맛 때문에 짜게 먹는 경우가 많아 정작 척추, 관절에 좋은 성분의 음식을 먹고도 효과를 얻지 못하는 경우가 있으니 주의하는 것이 좋다.

뼈 건강에 가장 좋은 영양소로 가장 유명한 것은 칼슘이다. 칼슘은 우유나 멸치, 두부 등에 많이 함유돼 있는데 식사를 통해 체내에 잘 흡수되지 않는다. 칼슘의 흡수율을 높이기 위해서는 비타민 D가 필요하다. 비타민 D는 우리 몸이 칼슘을 효율적으로 흡수할 수 있도록 하는 필수요소로서 칼슘과 함께 적당량의 비타민 D 섭취는 튼튼하고 건강한 뼈를 구성하고 척추 및 관절 건강을 개선한다.

비타민 D를 섭취하는 가장 좋은 방법은 햇볕을 쬐거나 비타민 D가 함유된 영양제를 먹는 것이다. 하루 30분 정도 햇볕을 쬐며 가볍게 산책을 하면 뼈와 근육을 튼튼하게 유지시키고 비타민 D를 공급해 주는 데 가장 좋은 방법이 될 수 있다.

배장호 원장은 “척추관협착증 환자의 경우 걸을 때 통증을 호소하며 증상이 나타나므로 산책을 하기가 쉽지 않다” 며 “이럴 경우 전문의와 상의해서 비타민 D가 함유된 영양제를 처방 받아 꾸준히 먹는 것도 좋은 방법” 이라고 말했다.

이밖에도 육류와 계란, 두부 등에는 단백질이 풍부하고 견과류와 바나나, 청어에는 마그네슘이 다량 포함되어 있어 여름철 기력개선을 물론 척추 관절 건강에도 도움이 된다.

- 5분만 걸어도 다리가 저린 노년층, 삶의 질 향상 위해서라도 적극적으로 치료해야

전문의들은 60대 이상의 부모님이 걷는 데 불편함을 호소하면 척추관협착증을 의심해봐야 한다고 말한다. 허리디스크는 자세와 상관없이 허리부터 발까지 통증과 저림을 느끼지만 척추관협착증은 대개 가만히 누워 있으면 증상이 없고 서거나 걸으면 그 증상이 나타난다. 허리를 숙였을 때의 통증 정도로도 두 질환을 구분할 수 있다. 허리디스크의 경우 앞으로 숙일 때 통증과 저림이 더 심해지는 반면 척추관협착증은 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화된다. 어르신들이 걷다가 쭈그리고 앉아 쉬거나, 유모차 및 보행기구에 몸을 앞으로 기대며 걷는 것은 척추협착증 때문에 느껴지는 통증을 줄이기 위해서다.

척추관협착증을 앓고 있는 노년층의 경우 5분만 걸어도 허리가 뻐근하고 두 다리가 저려 자꾸 주저 앉게 된다고 말한다. 잠깐 걷는 것과 서 있는 것이 불편하니 일상생활에 큰 지장을 받을 수 밖에 없다. 문제는 이런 증상을 노화의 결과로 자연스럽게 받아들이며 치료하지 않고 방치하는 것이다.

배장호 원장은 “퇴행성 척추관협착증은 시간이 지날수록 상태가 더 심해지나, 증상이 있는데도 오랜시간 방치하면 감각장애, 배뇨장애가 나타날 수 있다” 며 “질환 발생 초기에 해결하는 것이 환자들에게는 이득이기 때문에 부모님들이나 어르신들의 허리상태를 꾸준히 체크하는 것이 좋다” 고 말했다.

척추관협착증은 증상 초기에는 운동을 제한하고 안정을 취하며, 소염진통제, 근육 이완제 등 약물치료와 보존치료로 증상을 완화한다. 그러나 보존 치료로 호전이 없을 경우 수술로 치료해야 한다. 많은 환자의 경우 간단한 미세 현미경 수술로 척추관을 압박하는 요인들을 제거하고 척추관을 넓혀 치료 할 수 있다. 많이 진행되어 척추자체가 불안정하면 유합술을 적용해 치료하기도 한다. 수술은 대부분 부분마취로 진행, 시술 시간이 30~40분 정도로 시술 시간과 회복기간이 짧아 노년층의 경우에도 일상생활 복귀가 빠르다는 것이 장점이 있다.

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